La Compañía de la Bahía de Hudson (HBC)
Es muy frecuente que, de alguna manera tengamos presente a HBC, bien sea porque entramos en contacto con algunas de sus dependencias, o porque vemos sus anuncios, u oímos noticias de su desempeño, etc, sin embargo, más que una empresa comercial, la Compañía de la Bahía de Hudson, cuyo nombre en inglés es Hudson´s Bay Company (HBC), está ligada a la historia de Canadá.
Es interesante tratar este tema por la importancia que tiene en lo que ha sido la evolución comercial del país.
HBC es la compañía más antigua de Canadá y una de la más antigua del mundo, aún en actividad.
Fue constituida en Inglaterra el 02 de mayo de 1670, mediante Carta Real de Carlos II, en virtud de la cual se le concedía derechos sobre la tierra y aguas ubicados en la Bahía de Hudson. El verdadero propósito de la compañía era el comercio de pieles entre estos territorios y Europa, actividad para la cual tenían la exclusividad.
Entre las personas que constituyeron la compañía, estaba Prince Rupert, primo del Rey Carlos II, circunstancia esta que influyó en la obtención de la Carta Real. Rupert fue el primer director de la empresa, es por esta razón que el territorio cedido a HBC, se le conocía como las tierras de Rupert, cuya superficie se estimaba en 3,9 millones de km², lo cual equivale a más de la tercera parte de la superficie actual de Canadá. Territorio ocupado actualmente por las provincias de Alberta, Manitoba, Saskatchewan, Nunavut y los Territorios del Norte, así como parte de la provincia de Ontario.
La compañía estableció su cuartel general en la desembocadura del rio Nelson, facilitándoles el acceso fluvial al interior de las tierras, construyendo, además, fortificaciones a lo largo de todo el territorio que gobernaban, esto les permitía tener acceso directo con los pobladores de esas tierras para negociar las pieles.
Durante el invierno, los nativos se ocupaban de la captura de los animales que proporcionaban las pieles, las cuales entregaban a la compañía, en primavera, mediante trueque, recibiendo a cambio artículos manufacturados en Europa, como fusiles, alcohol, cuchillos, etc.
En verano, llegaban los barcos a la Bahía, a buscar las pieles para ser llevadas a Europa.
En su propósito de obtener la mayor cantidad de pieles posibles, establecieron fortificaciones en lugares estratégicos, como en el caso de Cumberland House, en Saskatchewan, construida por Samuel Hearne.
Este sistema de comercialización de pieles, de acceso directo de las comunidades con la compañía, contrastaba con el que mantenía el sistema francés, el cual enviaba a funcionarios directamente a las distintas comunidades a negociar.
Estos dos sistemas, en ciertas ocasiones, entraron en conflicto violeto, como el ocurrido en 1697, cuando Pierre Le Moyne d´Iberville navegó por la Bahía, atacando a una pequeña escuadra, de tres buques, de la Royal Navy, capturando luego el cuartel general de HBC.
Los derechos de la compañía, en la zona de la Bahía, se ratificaron en el tratado de Ultrecht.
En 1870, cuando se abolió el monopolio de HBC en la comercialización de pieles, la compañía cedió a Canadá la llamada tierra de Rupert.
A partir de esa fecha, HBC se dedicó al comercio de provisiones para los pobladores de las colonias Británicas del territorio Canadiense, manteniéndose hasta la actualidad, con un desempeño importante en el comercio minorista en toda Canadá.
En los Estados Unidos, HBC opera las tiendas Sack Fifth Avenue, la cual adquirió por US$ 2.900 millones, incluyendo la cadena de tiendas Lord & Taylor.
En la actualidad, la sede principal de HBC, se encuentra en Canadá, en la ciudad de Toronto, provincia de Ontario.