Carreteras de hielo de Canadá
Las carreteras de hielo, al igual que las carreteras convencionales, son infraestructuras destinadas a la comunicación y transporte terrestre pero tienen la particularidad de que su carpeta de rodamiento es de hielo en vez de asfalto, grava o concreto.
Las carreteras de hielo fueron creadas para sustituir al Cat Train, una combinación de bulldozer con quitanieve además de trineos acoplados. Este sistema remplazó al método más tradicional, el transporte por trineos tirados por perros.
La mayoría de estas carreteras están localizadas al norte de Canadá y únicamente están operativas en invierno.
Se construyen sobre lagos, incluso sobre el mar, sirviendo para comunicar pequeñas islas y minas con otras áreas.
Una vez que las temperaturas llegan a ser menores a -20ºC, por varios días, la superficie de los lagos y parte del mar se congela totalmente con una capa de al menos 1 metro de espesor. Esta capa es la que soporta el peso de los vehículos pesados, permitiendo su movilización a lo largo de la vía.
La planificación de las carreteras de hielo generalmente comienza en Julio. Las empresas constructoras utilizan aviones y helicópteros para estudiar el terreno y cursos de agua subterráneas. La información obtenida es tratada y utilizada para definir los trazados de las carreteras, así como para determinar los métodos constructivos a utilizar.
Las carreteras de hielo requieren de un cuidado especial, siendo necesario tratarlas para que sea posible la circulación de vehículos convencionales. Además la circulación sobre ellas es especialmente complicada y debe ser realizada por profesionales especializados ya que prácticamente no se puede frenar durante todo el trayecto, ni superar determinados parámetros. Es necesario analizar continuamente el hielo para determinar cuál es su capacidad de carga, sabiendo esto se podrá determinar el peso máximo, la velocidad máxima y distancia mínima que hay que exigir para que la infraestructura soporte el tráfico.
Las carreteras de hielo más famosas, son las que permiten abastecer las minas (oro, diamantes, etc.), en los Territorios del Noroeste, entre ellas las dos minas de diamantes más grandes del mundo, partiendo desde Yellownife atravesando la carretera del hielo “Denison’s Road”, que va de Tibbitt a Contwoyto y llega hasta las minas Diavik y Ekati, en esta zona también se encuentran otra minas importantes como Lupin y Snap Lake.
Las carreteras de hielo entran en servicio a comienzo de Febrero hasta mediados de Abril.
Asumiendo un cierto margen de seguridad, se establece como carga máxima permitida hasta 70 toneladas.
Durante casi todo el año, esas minas son abastecidas por vía aérea, implicando elevados costos, los cuales disminuyen significativamente con la construcción de las carreteras de hielo.
Estas carreteras están consideradas como las de mayor peligro del mundo. Son más de 568 kilómetros de autopista sobre hielo, donde los camiones no pueden detenerse por mucho tiempo, por el riesgo de romper el hielo y desaparecer con camión bajo el agua.
La máxima velocidad permitida, para camiones completamente cargados es de 25 km/h (16 mph), en algunos tramos puede ser de solo 10 km/h (6 mph). A los camiones sin carga se les permite un máximo de 60 km/h (37 mph). La velocidad es monitoreada mediante radar.
La carretera de hielo, que permite abastecer a las minas, tuvo record de uso en el año 2007 con 10.922 viajes, totalizando 331.000 toneladas. Ese año la carretera estuvo abierta 73 días, del 27 de enero al 9 de abril.
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